荒漠植物为适应严酷的生态条件,植物有的叶面缩小或退化,呈鳞片状、刺状或呈无叶类型,以减少蒸发;有的具肉质茎或叶,以贮存水分;有的茎叶被茸毛,以抵抗灼热。大多数植物具发达根系,以利从深层土中吸收水分;也有在春或夏秋完成生长,旱季或冬季来临,以种子或根茎、块茎和鳞茎生存。荒漠植被生产量很低,生物物质积累缓慢。主要分为温带荒漠植被和亚热带荒漠植被两大类型。
亚热带荒漠植被以仙人掌科、龙舌兰科、大戟科为主。在水土流失的沙漠,仙人掌根须长且多,叶片肥厚,可吸收大量水分,有效防止水土流失,其根菌还能肥化土壤。仙人掌不仅能改良土壤,还能净化空气、作牲畜饲料等。墨西哥人还用它的纤维编织成工艺品,精巧而又美丽。
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